蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往（wǎng）复式动（dòng）力机械。蒸汽机的出现曾引起了18世纪的工（gōng）业革命（mìng）。直到20世纪初，它（tā）仍（réng）然是世界上最重要的原（yuán）动（dòng）机，后来（lái）才逐渐让位于内燃机和（hé）汽轮机等。

蒸汽机需要一个使水沸腾产（chǎn）生高（gāo）压蒸汽的锅炉，这（zhè）个锅炉可以（yǐ）使用木头、煤、石油或天然（rán）气甚至垃（lā）圾（jī）作为热源（yuán）。蒸汽膨胀推动活塞做功。

蒸汽机有很（hěn）大的历史作用，它曾推动了（le）机械工业（yè）甚至社会（huì）的（de）发（fā）展，解决了大机器生（shēng）产中最关键的问题（tí），推动了交通（tōng）运输空前的进步。随着它的（de）发展（zhǎn）而建立的热力学（xué）和机构学为汽轮机和内燃机的发展（zhǎn）奠定（dìng）了基础；汽轮机继承（chéng）了（le）蒸汽（qì）机以蒸汽为（wéi）工（gōng）质的（de）特点，和采用凝汽器（qì）以降低排汽压力的优点，摒弃了往复（fù）运动（dòng）和（hé）间断进（jìn）汽的（de）缺（quē）点；内（nèi）燃机继承了蒸汽机的基本结构和传动形（xíng）式，采用（yòng）了将（jiāng）燃油直接输入汽缸（gāng）内燃烧的（de）方式（shì），形成了热效率高得多的热力循环；同（tóng）时，蒸汽机所采（cǎi）用的（de）汽缸（gāng）、活塞、飞轮、飞锤调（diào）速器，阀门和密封件等（děng），均（jun1）是构（gòu）成多种现代机械的基（jī）本元件。